Se - come me - leggi thriller ambientati negli Stati Uniti o guardi serie tipo NCIS, Criminal Minds, Jack Ryan, Narcos, Person of Interest, ti ritrovi bombardato da sigle:
FBI, CIA, NSA, DEA, ATF, U.S. Marshals, NCIS, DHS…
Da italiano, spesso è un casino capire chi fa cosa, chi comanda chi e, soprattutto, chi ha accesso a quali dati (mi soffermo su questo aspetto per deformazione professionale).
In questo post provo (abbiate pazienza: sono settimane che raccolgo informazioni, dati e "sigle") a mettere ordine, con un taglio molto pratico (e molto taglio rispetto a tutta "la roba" che ho collezionato):
- quali sono le agenzie più presenti in libri e serie TV;
- di cosa si occupano davvero (e di cosa non si occupano);
- come funziona il tema della giurisdizione (chi ha la precedenza su chi e quando);
- chi vede quali dati (NSA, FBI, CIA, ecc.);
- qualche curiosità utile per leggere/guardare storie ambientate negli USA con un po’ più di contesto.
1. Mappa veloce: le “star” delle serie TV
Qui sotto una mappa rapida delle sigle (tanto rapida, perché alcune sigle non le ho citate per MIA ignoranza) che incontriamo più spesso in tv o sui libri:
| Sigla | Nome completo | Ambito principale | Tipiche serie/romanzi |
|---|---|---|---|
| FBI | Federal Bureau of Investigation | Polizia federale / controspionaggio interno | Criminal Minds, X-Files, molti romanzi, ecc. |
| CIA | Central Intelligence Agency | Spionaggio estero, operazioni clandestine | Jack Ryan, Homeland, migliaia di thriller, ecc. |
| NSA | National Security Agency | Intercettazioni, cyber, “big data” di intelligence | Person of Interest (ispirazione), Snowden (film), vari thriller moderni, ecc. |
| DEA | Drug Enforcement Administration | Narcotraffico internazionale e federale | Narcos, Breaking Bad, Sicario, ecc. |
| U.S. Marshals | United States Marshals Service | Fuggitivi, protezione testimoni, tribunali federali | The Fugitive, Justified |
| NCIS | Naval Criminal Investigative Service | Crimini che coinvolgono la Marina / Marines | NCIS (ovviamente) La serie TV più seguita di sempre negli USA. |
| DHS | Department of Homeland Security | “Ombrello” sicurezza interna (frontiere, antiterrorismo) | Citato in molti thriller post-9/11 |
| ATF | Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives | Armi, esplosivi, traffici correlati | Presente in vari romanzi e serie crime |
Ovviamente esistono decine di altre agenzie federali, ma queste sono quelle che funzionano meglio come “personaggi” nelle storie.
Anche perché, come detto sopra, non credo basterebbe un post anche solo per elencarle... 😅
2. FBI: il “poliziotto federale” (ma anche servizio di intelligence)
L’FBI è probabilmente l’agenzia più famosa e quella più citata ovunque, dalle serie TV ai libri. Funziona un po’ come:
- polizia nazionale per i crimini federali gravi (terrorismo, cybercrime, mafia, serial killer, rapimenti interstatali, corruzione ad alto livello, ecc.);
- servizio di intelligence interna, parte ufficiale della U.S. Intelligence Community.[1]
In pratica:
- indaga all’interno degli USA;
- ha poteri di arresto, perquisizione, pedinamento, intercettazioni;
- coordina spesso task force con polizia locale e statale;
- ha una forte componente di counter-terrorism e counter-intelligence (spionaggio interno).
Accesso ai dati (FBI)
L’FBI può accedere ai dati in diversi modi:
- mandato di un giudice (warrant) per:
- intercettazioni mirate,
- accesso a email, cloud, telefono;
- FISA[2] e tribunale FISC per casi di intelligence/terrorismo;
- National Security Letters (NSL) per ottenere dati da aziende senza preavviso all’utente.
In più, ha accesso a una porzione dei dati raccolti sotto Section 702 FISA (sorveglianza su stranieri all’estero), che può interrogare per cercare comunicazioni di cittadini o residenti USA (le famose backdoor searches). Questo è stato oggetto di numerose critiche e di una recente sentenza che ne ha dichiarato incostituzionale parte dell’uso.[3]
3. CIA: spionaggio estero, non polizia interna
La CIA (Central Intelligence Agency) è lo strumento principale di spionaggio estero degli USA. Per legge:
- si occupa di foreign intelligence (informazioni su governi stranieri, gruppi terroristici, guerre, ecc.);
- non ha poteri di arresto, non è una polizia;
- non dovrebbe occuparsi di cittadini USA sul suolo americano, se non in casi molto specifici e con vincoli forti.[4]
Il suo lavoro tipico:
- reclutare informatori all’estero;
- infiltrare organizzazioni straniere;
- fare analisi strategiche per Casa Bianca, Pentagono, ecc.;
- organizzare operazioni clandestine (covert action) in teatri esteri.
Quando in un libro vedi la CIA che arresta qualcuno in un bar di New York… siamo in piena licenza poetica.
Accesso ai dati (CIA)
In teoria, la CIA:
- non può “spiare gli americani a casa loro”;
- può però:
- raccogliere enormi quantità di dati su stranieri all’estero (anche tramite partnership con NSA, alleati, ecc.);
- gestire e usare open source intelligence (social, siti web, ecc.) anche su persone USA, con regole specifiche.[5]
Negli anni ci sono stati scandali su raccolte massicce di dati interni (per esempio bulk collection di dati finanziari o di comunicazioni), che hanno portato a nuove linee guida e a discussioni infinite su quanto la CIA si stia spingendo oltre il proprio mandato.[6][7]
4. NSA: l’oceano dei dati (SIGINT e sorveglianza)
La NSA (National Security Agency) è quella di cui si parla quando si citano:
- intercettazioni globali,
- PRISM, XKEYSCORE,
- Snowden, sorveglianza di massa.
La sua missione principale è:
- SIGINT (Signals Intelligence): intercettare, decifrare, analizzare comunicazioni elettroniche e segnali;
- cybersecurity: proteggere reti governative USA, aiutare nel contrasto ad attacchi cyber.[8][9]
Ha davvero “più dati” degli altri?
Semplificando: sì, l’NSA è quella che, per mandato tecnico, può “vedere” più traffico di chiunque altro. Perché:
- il suo lavoro è raccogliere comunicazioni (email, telefonate, traffico Internet, metadati, ecc.);
- agisce sotto:
Per legge, l’NSA dovrebbe:
- concentrarsi su stranieri all’estero;
- “incidentally” può raccogliere anche comunicazioni di cittadini/residenti USA (perché il traffico passa da server americani, ecc.);
- applicare procedure di minimizzazione (oscurare nomi, limitare chi vede cosa).[11]
In pratica, però, la quantità di dati transitati sui sistemi NSA è enorme, e varie inchieste hanno mostrato come i confini tra “solo stranieri” e “anche americani” siano molto sfumati.[9:2][12]
Quindi sì: se la domanda è “chi ha potenzialmente accesso alla quantità più vasta di dati grezzi?”, la risposta è quasi sempre NSA.
Ma con alcune precisazioni:
- non è un database unico dove “chiunque” degli altri può entrare liberamente;
- l’accesso di FBI, CIA, NCTC, ecc. a dati NSA è regolato da FISA, minimizzazione, mandati, policy interne.[11:1]
5. DEA, ATF, U.S. Marshals, NCIS: gli “specialisti”
Oltre al trio FBI–CIA–NSA, in narrativa compaiono spesso altre agenzie specializzate.
DEA – Drug Enforcement Administration
- Dipende dal Dipartimento di Giustizia (DOJ), come l’FBI.
- Si occupa di narcotraffico:
- cartelli internazionali,
- laboratori,
- grosse organizzazioni di spaccio.
- Può operare all’estero, ma sempre in coordinamento con CIA, FBI, autorità locali.
ATF – Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives
- Anche questa sotto il DOJ.
- Si occupa di:
- traffico d’armi,
- esplosivi,
- incendi dolosi,
- crimini che coinvolgono determinati tipi di armi e materiali.
In molti romanzi e serie, DEA e ATF compaiono quando la storia ruota intorno a droga e armi.
U.S. Marshals Service
- È l’agenzia federale più antica degli USA (oltre 200 anni).
- Si occupa di:
- cattura di fuggitivi federali,
- protezione dei testimoni,
- sicurezza di giudici e tribunali federali,
- gestione dei prigionieri federali.
È quella che vai a chiamare quando:
- un imputato scappa dopo una condanna in un tribunale federale,
- bisogna spostare un super-testimone da un luogo all’altro.
NCIS – Naval Criminal Investigative Service
- È il servizio investigativo della U.S. Navy e dei Marines.
- Indaga su:
- omicidi, spionaggio, furti, frodi che coinvolgono personale della Marina, navi, basi, ecc.;
- in ambito militare, spesso opera in parallelo ad altri servizi investigativi: Army CID, Air Force OSI, ecc.
Quando la vittima è un marinaio trovato morto fuori base, nel mondo reale probabilmente entra in gioco NCIS, non l’FBI da solo.
6. DHS & il “nuovo” apparato di sicurezza interna
Il Department of Homeland Security (DHS) è nato dopo l’11 settembre 2001 per coordinare:
- frontiere,
- immigrazione,
- sicurezza dei trasporti,
- prevenzione terrorismo sul territorio USA.
Sotto (o collegati a) DHS trovi:
- CBP (Customs and Border Protection) – controlli doganali e di frontiera;
- ICE (Immigration and Customs Enforcement) – enforcement immigrazione, investigazioni doganali;
- TSA (Transportation Security Administration) – sicurezza aeroporti;
- l’ufficio di Intelligence & Analysis, parte della Intelligence Community.[1:1][13]
In narrativa lo vedi spesso come “ombrello politico”:
- conferenze stampa,
- briefing inter-agenzia,
- piani di emergenza nazionale.
7. Chi comanda chi? Giurisdizione e precedenze
Altra domanda classica: chi ha la precedenza su chi?
La risposta breve: dipende dal tipo di caso.
In USA non esiste una “super agenzia” che comanda sempre sopra le altre. Ci sono regole di giurisdizione e poi tanta politica/burocrazia.
7.1 Crimini federali sul territorio USA
In genere:
-
se è un reato federale “classico” (terrorismo interno, rapimento interstatale, cybercrime su infrastrutture critiche, ecc.):
- l’FBI è l’agenzia lead;
- lavora con polizie locali e statali tramite task force.
-
se è un caso di droga su larga scala:
- spesso la lead è DEA, con supporto FBI/locale.
-
se c’è di mezzo un evaso, fuggitivo federale:
- lead agli U.S. Marshals.
Di solito le serie TV enfatizzano i conflitti di ego (“è il mio caso!”), ma sul piano formale esistono memorandum d’intesa e protocolli che definiscono chi guida cosa.
Anche perché, altrimenti, decidessi io... comanderebbe sempre e comunque Leroy Jethro Gibbs (il personaggio che più ho amato in una serie TV).
7.2 Militari, basi, personale in uniforme
Se il fatto riguarda:
- una nave militare,
- una base,
- personale in servizio,
entra in gioco l’apparato investigativo militare:
- NCIS (Navy/Marines),
- Army CID,
- Air Force OSI,
- ecc.
L’FBI può entrare se il crimine è anche federale (terrorismo, spionaggio, ecc.), ma la parte “interna” alla struttura militare è spesso gestita dai servizi investigativi delle forze armate.
7.3 Spionaggio, terrorismo internazionale, estero
Qui entrano in scena:
- CIA → raccolta intelligence e operazioni fuori dagli USA;
- NSA → intercettazioni e cyber;
- DIA e altri servizi militari → intelligence militare;
- FBI → controspionaggio e indagini dentro gli USA.
Sopra tutti, dal lato coordinamento, c’è l’ODNI – Office of the Director of National Intelligence – che ha il compito di coordinare le 18 agenzie della Intelligence Community.[1:2]
8. Chi vede quali dati? (NSA vs FBI vs CIA & co.)
Arriviamo alla parte “sensibile”: chi ha accesso a cosa.
8.1 NSA – il “collettore”
Come detto prima, l’NSA:
- raccoglie enormi quantità di traffico (per scopi di intelligence);
- opera soprattutto su:
- stranieri all’estero;
- infrastrutture internazionali che passano per gli USA.
Due pilastri giuridici chiave:
- EO 12333 – base legale per la raccolta SIGINT all’estero;[8:2][13:1]
- FISA / Section 702 – consente di raccogliere, senza mandato individuale, comunicazioni di stranieri all’estero usando fornitori di servizi USA (cloud, telefoni, email, ecc.).[9:3][10:1]
Questa raccolta crea enormi database di:
- contenuti (mail, chat, chiamate),
- metadati (chi parla con chi, quando, da dove).
8.2 FBI – il “queryer” (ricerca nei dati di intelligence)
L’FBI, per i casi di antiterrorismo e controspionaggio, può interrogare una parte dei dati raccolti sotto Section 702:
- queste ricerche sono storicamente chiamate “backdoor searches”;
- riguardano anche U.S. persons (cittadini o residenti), perché i loro dati possono essere stati raccolti “incidentalmente”.[3:1][14][18]
Questo meccanismo:
- è stato criticato da ONG, giuristi e da alcune corti;
- ha portato a riforme procedurali e a una recente decisione che ne ha dichiarato incostituzionale parte dell’uso da parte dell’FBI.[3:2]
8.3 CIA & NCTC – consumo e analisi
Secondo documenti declassificati:
- NSA, FBI, CIA e NCTC possono ricevere dati FISA “non minimizzati” (cioè ancora pieni di dettagli personali), con l’obbligo di applicare poi procedure di minimizzazione proprie.[11:2]
La CIA:
- non può usarli per law enforcement interno;
- li usa per analisi di intelligence su contesti esteri (anche se dentro quei dati ci sono comunicazioni di americani).
8.4 DHS, DEA, altre agenzie
Altre agenzie (DHS, DEA, ecc.):
- non hanno accesso diretto allo stesso livello dell’NSA;
- possono però:
- ricevere intelligence “filtrata” (report, alert, analisi),
- accedere a banche dati di polizia (criminal records, database di frontiera, ecc.),
- fare richieste formali di dati tramite FBI, NSA o altri canali legali.
9. Curiosità che aiutano a leggere libri e serie con più “occhio critico”
Qualche curiosità utile:
-
La CIA non arresta nessuno
Se in un romanzo la CIA entra in un appartamento a New York e ammanetta la gente, siamo fuori da qualsiasi schema legale normale. Può cooperare, ma l’arresto lo fa l’FBI o la polizia locale. -
L’NSA non ti legge WhatsApp “in chiaro” direttamente
WhatsApp usa crittografia end-to-end. Ciò che l’NSA può vedere con più facilità sono:- metadati (chi parla con chi, quando, da dove);
- eventuali copie non cifrate lato server/backup (se esistono);
- traffico non E2EE o endpoint compromessi (telefoni bucati).
-
NCIS è molto più “normale” di quanto sembri in TV
Fa investigazioni spesso noiose: frodi, furti in magazzini, problemi disciplinari. Non esplode un sottomarino ogni settimana. E, nota più dolorosa in assoluto, Mark Harmon non lavora veramente per N.C.I.S. (lo so, vi sto spezzando il cuore! 💔) -
U.S. Marshals non sono “cacciatori di taglie privati”
Sono agenti federali a tutti gli effetti, con catena di comando interna, molto legati al sistema giudiziario federale. -
L’“alphabet soup” è reale
Negli USA parli davvero di un “minestrone di sigle”: oltre alle agenzie citate, ci sono:- DIA, NGA, NRO, NCTC, CBP, ICE, ecc.[1:3][^24]
Non tutte però sono adatte a fare da protagoniste in una serie TV, quindi gli sceneggiatori usano sempre le stesse 5–6.
- DIA, NGA, NRO, NCTC, CBP, ICE, ecc.[1:3][^24]
10. Mini Q&A finale
“La NSA ha più accesso ai dati rispetto alle altre agenzie?”
Sì, ma con molti asterischi.
- Per mandato, è l’agenzia che fa raccolta massiva di segnali (SIGINT):
- grandi flussi di traffico telefonico e Internet,
- metadati a scala globale.
- FBI, CIA e NCTC possono accedere a parte di questi dati, ma:
In un romanzo, dire “l’NSA ha messo sotto sorveglianza tutto” come scorciatoia narrativa funziona; nella realtà, l’architettura è più frammentata e legalmente (un po’) più vincolata.
“La CIA può spiare gli americani?”
In teoria no, in pratica dipende dal contesto:
- la CIA non può avviare in autonomia programmi di sorveglianza interna su cittadini USA dentro il Paese;
- può però:
Ogni volta che un’inchiesta scopre programmi che sembrano andare oltre, scoppiano polemiche, riforme, nuove linee guida… e il ciclo ricomincia.
“In un thriller, chi arriva sulla scena di un delitto in USA?”
Di solito:
-
prima la polizia locale (city police) o lo sceriffo di contea;
-
poi, se si capisce che:
- il crimine è federale,
- coinvolge più Stati,
- ha profilo terroristico o di spionaggio,
subentra l’FBI e coordina.
Se c’è di mezzo:
- base militare → entrano NCIS / CID / OSI;
- giudice federale o evasione da custodia federale → entrano gli U.S. Marshals.
“Se io, europeo, mando un’email dagli USA a un amico in Europa… chi potrebbe vederla?”
In teoria:
- se i server sono di una grossa azienda USA (Google, Microsoft, Meta, ecc.),
- se l’email rientra nei criteri di targeting di un programma NSA (es. Section 702, target straniero all’estero),
- se il traffico passa da nodi intercettati,
può finire nei “tubi” dell’NSA come parte di una raccolta di intelligence.[9:5][10:2][14]
Da lì:
- FBI, CIA, NCTC possono potenzialmente accedere ad alcuni frammenti, in base a regole e query specifiche;
- l’uso concreto dipende dal fatto che tu sia o meno considerato relevant per un’indagine o per attività di intelligence.
Nella vita reale, se non sei nel mirino di nessuno, è molto più probabile che i tuoi dati siano usati per profilazione pubblicitaria che per spionaggio, ma il potenziale tecnico c’è.
Footnotes
U.S. Intelligence Community (IC) – Insieme di 18 enti di intelligence, coordinati dall’Office of the Director of National Intelligence (ODNI). Include CIA, NSA, FBI (per la parte intelligence), DHS Intelligence & Analysis, DIA, NGA, NRO, i vari servizi di intelligence militari, ecc. ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
FISA (Foreign Intelligence Surveillance Act) – Legge del 1978 che regola certe forme di sorveglianza elettronica per scopi di intelligence. Ha creato una corte speciale (FISC) che autorizza intercettazioni e ricerche di natura “foreign intelligence”, con standard diversi da quelli del processo penale ordinario. ↩︎
Section 702 / backdoor searches – Sezione di FISA che permette la raccolta, senza mandato individuale, di comunicazioni di stranieri all’estero usando provider USA. L’FBI può poi interrogare (query) questi archivi, cercando comunicazioni di cittadini/residenti USA. Questo uso è stato molto contestato ed è stato di recente parzialmente dichiarato incostituzionale da un tribunale federale, pur essendo la Sezione 702 stata rinnovata fino al 2026. ↩︎ ↩︎ ↩︎
Limiti legali della CIA negli USA – Per legge la CIA non ha autorità di law enforcement interno e non può condurre sorveglianza domestica su cittadini USA, salvo casi eccezionali e con procedure approvate dal DoJ. La sua missione è concentrata su foreign intelligence e counterintelligence all’estero. ↩︎ ↩︎
Open Source Intelligence (OSINT) della CIA – Linee guida aggiornate disciplinano come la CIA può raccogliere, conservare e usare informazioni pubblicamente disponibili (social, siti, database pubblici) anche su persone USA, con limiti su conservazione e utilizzo. ↩︎ ↩︎
CIA & bulk collection – Diversi report e inchieste (anche di think tank come Cato e ONG come ACLU) hanno evidenziato programmi in cui la CIA ha raccolto “in blocco” certi tipi di dati, anche su americani, sfruttando spazi legali non coperti da FISA (per esempio sotto EO 12333). ↩︎
Electronic Communications Privacy Act (ECPA) – Legge che regola come le autorità possono effettuare wiretap e ottenere dati di comunicazione (email, log, ecc.) in contesto di law enforcement. Spesso interagisce con FISA e altri strumenti in modi non banali. ↩︎
EO 12333 – Executive Order che costituisce la base legale per gran parte della raccolta di signals intelligence da parte della NSA fuori dagli Stati Uniti. Si concentra su comunicazioni di stranieri all’estero, anche se in pratica può “toccare” traffico misto. ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
Section 702 & NSA – La Sezione 702 permette alla NSA di intercettare, senza mandato individuale, comunicazioni di stranieri all’estero usando infrastrutture o provider USA, generando grandi archivi di contenuti e metadati. ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
PRISM & programmi correlati – Programmi come PRISM, rivelati dai documenti Snowden, indicano come la NSA ottenga dati direttamente da grandi provider Internet USA, sempre nel quadro (più o meno) della normativa FISA e dei relativi ordini della FISC. ↩︎ ↩︎ ↩︎
Minimizzazione FISA – Procedure approvate dalla FISC che disciplinano come NSA, FBI, CIA e NCTC devono oscurare o limitare la diffusione di informazioni su cittadini/residenti USA, raccolte incidentalmente in programmi di intelligence. ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
Critiche alla sorveglianza di massa – Organizzazioni come Brennan Center, EFF, ACLU hanno documentato come alcune interpretazioni estensive di FISA ed EO 12333 abbiano prodotto, di fatto, programmi di sorveglianza di massa su larga scala, anche con impatto su persone non sospettate di alcun reato. ↩︎
DHS Intelligence & Analysis – L’ufficio I&A del DHS è parte dell’Intelligence Community e funge da punto di raccordo tra intelligence federale e forze di sicurezza interne (stati, contee, polizie locali), soprattutto in chiave antiterrorismo e protezione infrastrutture. ↩︎ ↩︎
Accesso ai dati di cittadini UE – Il Parlamento Europeo ha studiato come FISA, Patriot Act, EO 12333 e altre norme possano essere usate per accedere a comunicazioni di cittadini europei che transitano o sono conservate presso provider USA, con implicazioni importanti per la privacy dei dati transatlantici. ↩︎